Robert S. Ledley, dentista que tornou-se biomédico pesquisador e pioneiro da computação, reponsável pela invenção do primeiro scanner TC capaz de produzir imagens transversais de qualquer parte do corpo humano, morreu, no dia 25 de julho de 2012, em Kensington, Maryland. Ele tinha 86 anos. A causa foi mal de Alzheimer, segundo Fred, filho de Robert.

Quase todos os campos da medicina vem sendo afetados pelo scanner TC de corpo inteiro, abreviação de tomografia computadorizada. "Muitos dos scanners TC que vemos nos hospitais são baseados no design Ledley", disse Joseph A. November, professor de história na Universidade da Carolina do Sul, que está escrevendo uma biografia do Dr. Ledley.

Antes do advento da tomografia computadorizada no início dos anos 1970, os radiologistas tinham ferramentas limitadas. Após a criação desse scanner, os médicos puderam não apenas ter uma resolução muito maior do que as radiografias tradicionais, mas também noções tridimensionais, imagens transversais para trabalhar, reduzindo significativamente a necessidade de cirurgias exploratórias e riscos que as acompanham. Ele também mudou a forma como os médicos acompanham o câncer e as respostas à terapia.

Dr. Ledley foi um dos primeiros defensores de diagnósticos médicos baseados em computadores, meio século antes de os médicos residentes começarem a colocar os sintomas dos pacientes em programas de diagnóstico on-line.

Em 1959, ele publicou um artigo na revista Science intitulado "Fundamentos de raciocínio de diagnóstico médicos." Teve um grande impacto no campo da medicina.

"No verão antes de eu começar a faculdade de medicina, li que o artigo, e era um abrir de olhos", disse Dr. Alan N. Schechter, chefe do setor de medicina molecular no Instituto Nacional de Saúde e um colega de longa data do Dr. Ledley. "A ideia de que computadores poderiam ajudar os médicos no diagnóstico e na escolha da terapêutica foi um entendimento totalmente novo do processo de diagnóstico médico."

Robert Ledley Steven nasceu em 28 de junho de 1926, em Flushing, Queens. Seu pai, Joseph, era contador, sua mãe, Kate, era professora. Ele frequentou a Horace Mann School e estudou Física na Universidade de Columbia. Dr. Ledley esperava seguir carreira como físico, mas seus pais, preocupados com a escassez de empregos no campo, pediram-lhe para tornar-se dentista.

"A família dele disse que ele poderia estudar Física, desde que também se tornasse um dentista licenciado, para que pudesse ganhar a vida na odontologia", disse o professor November.

Depois de receber o grau de cirurgião dentista da Universidade de Nova York, em 1948, Dr. Ledley matriculou-se como estudante de pós-graduação em Física, na Universidade Columbia. Recebeu o diploma de mestrado em Física em 1950. Os professores dele incluiram os vencedores do Prêmio Nobel Enrico Fermi, Hans Bethe e II Rabi. "Rabi brincou que Ledley foi o único físico que poderia puxar o dente de um homem", disse o professor November.

Um ano antes, ele havia se casado com Terry Wachtell, major da música da Queens College. Com a insistência dele, ela mudou para matemática, obteve o grau de mestre na área e tornou-se professora de matemática.

Em 1951, durante a Guerra da Coréia, Dr. Ledley estava na Dental Army Corps, atribuído a uma unidade de pesquisa no Walter Reed Army Medical Center, em Washington, onde trabalhou na melhoria de dispositivos protéticos dentários.

Dr. Ledley otimizou a adaptação das próteses através da determinação da inclinação média de cada dente em relação à superfície da peça de alimento a ser mastigado. Sua obra, que casou odontologia e Física, atraiu a atenção nacional. Um artigo da Associated Press publicou a manchete "A matemática usada ​​para manter os dentes falsos no lugar."

Após sua dispensa do exército, ele foi trabalhar em Washington, no National Bureau of Standards Seção "Materiais Dentários, onde também ajudou a sua mulher conseguir um emprego, como programadora no Standards Automatic Oriental (SEAC). Foi ela quem o introduziu aos computadores.

Fascinado pela máquina, ele aprendeu a programar o computador, estudando manuais e programas que a esposa dele trazia para casa. Pouco tempo depois, Dr. Ledley estava trabalhando diretamente com o SEAC e focando no papel que os computadores podem desempenhar na resolução de problemas biomédicos.

"Eu já tinha percebido que, apesar de, conceitualmente, as equações de física poderem ser escritas para descrever qualquer fenômeno biomédico, tais equações seriam tão complexas que não seria exequíveis", disse em uma palestra de 1990. "Assim SEAC seria a minha panaceia, porque as equações se tornariam dóceis aos métodos numéricos de solução."

Em 1956, Dr. Ledley foi contratado como professor assistente de engenharia elétrica na Universidade George Washington, Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas. Naquele ano, começou a colaborar com Lee B. Lusted, radiologista e engenheiro elétrico, no desenvolvimento de maneiras de ensinar os médicos e pesquisadores da área biomédica a usarem computadores digitais eletrônicos no trabalho.

Em 1960, Dr. Ledley inaugurou a Fundação Nacional de Pesquisa Biomédica, uma organização sem fins lucrativos dedicada à promoção da utilização de métodos computacionais entre os biomédicos.

Além de seu filho Fred, Dr. Ledley, que vive em Laurel, em Maryland, é morava com a esposa, ooutro filho, Gary, e quatro netos.

Dr. Ledley começou seu trabalho sobre a tomografia computadorizada em 1973. Baseado nos trabalhos anteriores do engenheiro britânico e ganhador do Prêmio Nobel Sir Godfrey Hounsfield, cujo leitor só podia ser usado na cabeça dos pacientes, ele reuniu um grupo de Georgetown para construir a Automatic Computerized Transverse Axial (ACTA), scanner, que poderia fazer a varredura do todo o corpo.

"Ele é mais conhecido pelo scanner TC, mas isso foi uma consequência natural de uma carreira trabalhada na área de reconhecimento de padrões, análise de imagem e aplicações de computadores para a medicina", disse Fred Ledley.

Em 1974, Dr. Ledley estabeleceu a Corporação de Ciência da Informação Digital, vendendo as máquinas por US$ 300.000 cada. No ano seguinte, logo após a obtenção da patente para o scanner ACTA, ele vendeu sua empresa para a Pfizer, que brevemente dominou o mercado de imagens médicas, antes de perder terreno para a General Electric e para a Siemens.

Dr. Ledley foi introduzido no Hall da fama dos inventores nacionais em 1990 e agraciado com a Medalha Nacional de Tecnologia e Inovação pelo Presidente Bill Clinton em 1997. O protótipo original do scanner ACTA está na instituição Smithsonian.