Diferente da atmosfera de Marte e Vênus, acreditava-se que a atmosfera terrestre era intocável dentro da proteção de nosso campo magnético. Mas um novo estudo afirma que o Sol está lentamente "roubando" nossa atmosfera - e a uma taxa maior do que em Marte ou Vênus.
Talvez o mais surpreendente seja que a principal defesa de nosso planeta contra o Sol possa ser um agente duplo, auxiliando e cooperando com o roubo.
Marte, por exemplo, provavelmente começou com uma atmosfera densa semelhante à da Terra. Mas sem a proteção de um campo magnético, o vento solar - na verdade um fluxo de partículas carregadas que vem do sol - está erodindo a atmosfera marciana.
| Um novo estudo afirma que o Sol está lentamente "roubando" a atmosfera da Terra |
Vênus também não tem uma magnetosfera e está sendo destituído de sua cobertura atmosférica. Atualmente, sua taxa de perda superou a de Marte. Normalmente saudada como um escudo protetor contra a energia brutal do sol, a magnetosfera terrestre na verdade está ajudando as partículas energizadas do sol a eliminar uma fração minúscula da atmosfera da Terra, afirma o novo estudo.
"Estamos, na verdade, perdendo mais oxigênio e hidrogênio do que Vênus atualmente", disse Chris Russell, professor de física espacial da Universidade da Califórnia em Los Angeles. "Normalmente, dizemos a nossos colegas e a nós mesmos que temos sorte de viver neste planeta, porque temos esse escudo magnético que nos protege."
"Ele certamente ajuda", explicou, "mas entendemos agora que, quando se trata da atmosfera, isso não é verdade."
Sem pânico
Uma equipe internacional de pesquisadores tem monitorado atmosferas planetárias usando a missão Mars Express, da Agência Espacial Européia, para Vênus e Marte, e a missão Small Explorer (ou SMEX), da NASA, para a Terra. A SMEX também possui instrumentos para medir a atividade magnética terrestre.
"Na Terra, a magnetosfera funciona como um coletor energético que interage com o material que vem do sol e pode absorver a energia do vento solar", disse Russel.
Mas, então, o campo magnético da Terra canaliza e orienta essa energia para a atmosfera superior, aquecendo a atmosfera e permitindo que ela escape através dos mesmos canais que possibilitaram a entrada da energia.
O funcionamento físico exato ainda precisa ser compreendido, mas não há motivos para alarde, disse Russell. No ritmo atual, nosso estoque atmosférico pode durar pelo menos até o sol - hoje na metade de sua vida - se tornar uma gigante vermelha e engolfar a Terra, disse Russell.
"Quando chegarmos a isso", disse, "a perda de atmosfera se tornará irrelevante."
As descobertas foram apresentadas recentemente em um encontro da American Geophysical Union, em Toronto, Canadá.
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